François-Xavier Bichat

François - Xavier Bichat

Thoirette (Jura) 1771
Paris 1802

Médecin et anatomiste français

Aîné de quatre enfants, Xavier Bichat est un excellent élève dès le début de sa scolarité, se faisant remarquer pour la qualité de son raisonnement et ses prédispositions. Son père, médecin de la Faculté de Montpellier, n’est sans doute pas étranger à la carrière que le fils s’apprête à embrasser. L’accompagnant lors de ses visites, François-Xavier a tout le loisir de s’imprégner de la culture et des techniques médicales distillées par son père. C’est alors tout naturellement qu’il s’oriente vers des études de médecine.

Au sortir de son cursus lyonnais, il est nommé chirurgien surnuméraire et officie dans l’Armée des Alpes. Lorsqu’il arrive à Paris en 1794, il entre dans le service de Pierre-Joseph Desault qui lui confie rapidement, au vu de ses aptitudes, la Chirurgie externe. Partageant avec lui à la fois certains patients et travaux de recherche, Bichat apparaît comme le plus à même pour succéder à Desault lorsque celui-ci décède en 1796. Avec son ami Corvisart, il fonde la Société Médicale d’Emulation et développe l’enseignement médical en mettant en place un cours privé d’anatomie et de médecine opératoire.

A partir de 1799, Bichat se consacre presque exclusivement à la physiologie, tant au niveau de ses recherches que de ses écrits. Les centaines d’autopsies qu’il enchaîne à un rythme effréné ne l’empêchent pas de publier en 1800 ses Recherches physiologiques sur la vie et la mort qui deviennent vite un ouvrage de référence. Il en sera de même de son Traité d’anatomie descriptive en 1803. Comme le fera Laennec avec les affections pulmonaires, Bichat entreprend de différencier des pathologies que l’on regroupait auparavant sous le terme générique de "cardites", on parlera ensuite de "péricardites", "endocardites" et "myocardites. Considéré comme un rénovateur de l’anatomie pathologique, il entreprend l’analyse de la nature et des fonctions des tissus et membranes composant le corps humain.

Bien que mort très jeune, à l’âge de 31 ans, Bichat aura eu plus d’influence sur l’évolution de la médecine en onze ans que certains de ses confrères en plusieurs décennies. Reconnu comme l’un des plus grands anatomistes et physiologistes de tous les temps, il apparaît en instigateur héroïque de la révolution médicale de la fin XVIIIe et du début du XIXe siècle. Dans une lettre à Napoléon, son ami Corvisart dira de lui que "Personne en si peu de temps n’a fait tant de choses et si bien".